【入社前夜から入社直後の歴史】

日本の大学生活に空虚さを感じ留学していたアメリカに、父親から一本の電話が入りました。「帰ってきて手伝え」と。並々ならない緊迫感があったので「あ、これはやばいんだな」と、帰国を決意。長男だったので、いつかは事業を継ぐだろうとは思ってはいましたが、やむなく大学を中退して仙台に戻り、店を手伝うようになりました。その時は『自分がなんとかしてやる』という強気な気持ちでの帰国でもありました。

【既存店舗の建て直し】

当時、展開していた店舗は3店舗。私が任されたのは、開店して4ヶ月ほどの一番新しい店舗。経営状態厳しく、月間約200万の赤字を出してました。従業員の士気も低く、チラシを撒けばお客さまに「ああ、あの不味い店ね」と言われる始末。改善をしようにも、社長の息子ということでまともに取り合ってもらえず、結果、多くのスタッフは店を辞め、残ったのは、私とアルバイト2人。朝から晩まで働き詰め、でも給料もとれない日々でしたが、まずは、マイナスをゼロにもどそうと、とにかく勉強しました。

【ポストが赤いのも自分のせい】

お店の宣伝のために、立て看板を持って繁華街で大声を出して歩くことも。「なんでこんな思いを・・・」という気持ちもありました。でも環境のせいにしたくなかった。心身ともにきつかったですが、「ポストが赤いのも自分のせい」と思って頑張り続けました。全員で努力し、半年でどうにか店を軌道に乗せることができました。結果的に入社前の3倍、ランチだけならさらに売上げを伸ばすまでに至りました。

【経営安定化、そして新業態へのチャレンジ】

最初に取り組んだ店舗の経営が安定したので、今度は和食の店舗を整理し、新しい取り組みを始めました。例えば、これまでにないコンセプトの焼き鳥屋（炙屋十兵衛）。内装のデザインから料理構成、ネーミング、店舗イメージまで全てプロデュースしました。すると、それが大当たり。当時、仙台ではセンセーショナルな店だったんだと思います。イタリアンだけでなく、和食の店もやっていた経験が活きたのでしょう。結果的に、このお店のヒットがショッピングセンターのデベロッパーの方々などの注目を集めることになり、ショッピングセンターを中心とした商業施設への出店を加速させるきっかけになりました。その後も、さまざまな業態に挑戦し、経営を安定化させていきました。

人材育成には力を入れています。やや強い言い方ですが「飲食業がさげすまれるのは、我慢がならない」のです。そう考えたきっかけは、辛い時代に残ってくれたスタッフへの感謝があります。

飲食業界に入ってくる人たちのなかには、学歴社会の中で“負け組“みたいな思いを抱いていて、自分の可能性に蓋をしている人も多い。でも、それが人として劣っているわけではない。学歴が全てではない。広い世界を見れば、誇りを持てるんじゃないか、そんなふうに思っています。だから、社名にもあえて「インターナショナル」と入れている。

自分は飲食業界を教育産業と思っている部分があります。飲食業のスタッフの仕事は何かと言うと「周りの人が何をしてほしいか考え、それをする」事ですよね？これって人が人間として大人になるための経験が出来る「場」なんですよ。飲食業の現場というのはそういう場。だから、自分は従業員のみんなを輝かす場を提供しているんだ、と自分の事業を捉えています。飲食業は教育産業なんです。だからこそ現場以外の学びの機会も多く用意しています。

「for humming life」。これは、私たちがお客様のハミングライフに貢献する、というスタンスを表明したステートメントですが、何よりも、社内、社員の「ハミングライフ」の実現を、私は考えています。

【コロナ禍。街を地域を背負う覚悟】

2020年。コロナが襲ってきました。自粛が始まった3月、何より自分たちの店、従業員を守る必要がありましたが、それ以上にこの業界、仙台の街のために何かしなければ、と考えました。その結果、考え付いたのが、本来自社企画として温めてきた「一割増食事券」の発行でした。これを仙台の外食産業全体で実行し、キャッシュを集められないか？そう考えて、「愛する店ドットコム宮城　」というクラウドファンディング、そしてファンドを3月中に急ピッチで立ち上げました。結果、クラファンクローズまでに2500万円を超える資金を集め、仙台の飲食店に還元させていただくことが出来ました。

その後も、緊急事態宣言下の飲食産業を守るべく「コロナ禍により激甚な被害を受ける外食企業の会」を発起。宮城県に対して、県下19,000店舗の飲食店、飲食業の実態説明と、時短要請協力金の要望書をとりまとめ、副知事に要望を提出するなど、地域を支えるために動きました。

自社はもちろん、何より、この業界、この街、この地域を守る一身で行動しました。

結果かどうか分かりませんが、その後楽天野球団さんから「東北ヒーロー賞」を授賞いただく光栄に預かりました。

自社の事業も止まる訳にはいきません。地元のタクシー会社さんと組んで「タクデリ」というタクシーデリバリーシステムを立ち上げたり、独自にデリバリー専門店「宅配研究所」をオープン。持ち宅市場に参入しました。

また、2021年には、イオン内フードコートの運営を受託（現在は閉店）。「ラーメンビリー」を展開する「情熱のチカラ」社をM&A。新業態である「新時代」のFC事業に乗り出すなど、爆速で事業を推進していきました。

残念ながらコロナの影響は避けられず、やむなく閉店した店や業態転換した店舗もあります。ですが、この経験は今後の会社の礎となります。そしてそれゆえ、コロナが晴れた今、より速度を上げて、様々なチャレンジをしていきます。

今年（2024年）、仙台市の南に位置する名取市閖上に工場を作り、市に3カ所あった工場を集約しました。目的は将来的な店舗展開を見据えた際の、生産能力の拡大と、生産効率の向上です。総投資額は4億円です。660平方メートルの敷地面接の中で、主にパスタやラーメンの麺などを作ります。将来的にはおよそ100店舗分の製造を賄える工場に育てたい、と思っています。

これは非常に大きな投資です。でも、成長のために、社員にさらに上の世界を見せるために、世界中の顧客にハミングライフを届けるための挑戦だと思っています。

直近では、新店舗の開業や人流の増加による影響も考慮し、2024年3月期の売上高は前期比7割増の26億円を見込んでいます。

注力していることの一つは、フランチャイズチェーン（FC）展開や首都圏への店舗拡大の計画で、2024年3月には初めてフランチャイズショーに出展。新たなフェイズでの成長の手応えを感じています。数字のターゲットとしては、25年3月期は30億円を目指すつもりです。友人の経営者とよくこんな話をします。「売上のケタを変える」、と。まだ、明かせない計画も含めて、これまでとは質感の違う次元、店舗数、あるいはビジネスモデルを構想しています。あらゆるチャンスにチャレンジしていくつもりなので、是非、ジョインして楽しんで欲しい、と思います。