実家が小高で織物業を営んでおり、長男だった私はその家業を継ぐようにと言われて育ちました。とはいえ、成長を考えるなら大学は東京へ出るべきだと上京。しかし、いざ卒業を控えたとき、いわゆる“就職氷河期”と呼ばれるタイミングだったんです。織物業では製造が海外へ流れており、実家も苦しい状況。すると今度は実家から、「家業は継がなくていいが、家は継ぎなさい」と言われたんですよ。つまりその時点で、仕事がないのに実家へ戻らなければいけなくなったわけです。もう、選択肢は起業しかありませんでした。

そこで、なるべく早く実力をつけようと考え、卒業後はITベンチャーへ就職。5年後に東京で起業しました。それからは、東京で事業に取り組みつつ、体だけは実家へ戻るという生活。社員とはリモートでやり取りしつつ、東京には月2回くらい訪れていました。
立ち上げたのはIT事業でしたが、正直に言ってしんどかったですね。競争が激しくて技術進歩が速い中、事業のチャンスを見つけていかなければいけません。たとえチャンスを見出してやってみても、大手から駆逐されてすぐに陳腐化してしまいます。私の中で、その事業を50～60歳まで取り組むイメージは持てませんでした。さらに2008年に起きたリーマン・ショックで業績が大きく落ち込み、以後、しばらくモヤモヤした気持ちでいたんです。

そんな中で起きたのが、東日本大震災。原発の危険から逃げようにもガソリンがなく、生きるのに十分な食べ物もない状況でした。私は起業して結婚し、子供もいて、収入もそこそこ得ています。しかし、いくらお金があっても使えないわけです。それまで価値があると思っていたものが、実はそんなに価値あるものではない。そんな、価値観の変化が起こった瞬間です。
それまで私は、収入という柱を大きくすれば人生が安定するのだと考えていました。しかし震災を受け、どれだけ大きな柱でも折れることが分かったんです。ですから今は、自分の人生を支える柱を、色々と持っておいた方が良いと思っています。

震災後は川越に避難し、東京へ通勤していました。小高には3ヵ月に1回くらい防護服を着て戻るんですが、「ここは本当に日本なのか？」と疑うようなゴーストタウン状態です。そんな生活を繰り返していると、むしろ東京がバーチャルに感じるんですよ。バーチャルな世界で消費し続けても仕方がない。そう考え、とりあえず福島県に戻ろうと会津若松に移り住みました。
自分の置かれた状況には課題が山積みで、しかしまったく解決に近づかない。でも、ビジネスチャンスを探すことの方が難しかったITベンチャー時代に比べれば、課題だらけであることは、むしろビジネスチャンスに溢れているということです。やがて自分自身の課題解決に遣り甲斐を感じるようになり、役員を務めていた会社を辞めて、小高ワーカーズベースを立ち上げました。

小高には視察や研修などで色んな方が訪れますが、結局そこからは何も生まれません。たとえその場で心打たれても、帰ってしまえば終わりなんですよね。でもそれは、座って話したり、何かに取り組んだりするための物理的環境がないから当然のこと。ちょうど東京でコワーキングスペースが流行り始めたタイミングで、小高にも同じような環境がれば、何か始まるのではないかと考えました。それが、ワーカーズベースです。
少しずつ色んな方が立ち寄るようになり、やがて街の入り口のような存在になりました。小高に関わるキッカケが作れたことは、素直に嬉しかったですね。しかし、まだ何かプロジェクトなどが生まれたわけではありません。課題解決に対しては、もっと具体的なアプローチが必要でした。

そこで、まず取り組んだのが食堂。小高を訪れてもご飯すら食べる場所がないのだから、食堂を作れば良いと考えたんです。当時、居住者は少なくても、日中には工事関係者の方などがいます。特に50～60代の単身者が多く、温かい家庭料理は喜ばれると思いました。結果、事業は黒字。物件を貸してくださっていた方が戻るまで1年半の営業でしたが、役割は果たせたと思っています。
その他にも仮設スーパーを立ち上げたり、ガラス工房を運営したり。特にガラス工房は、女性にとって魅力的な仕事を作ることが目的でした。避難先から戻るか否かの判断は、女性が握っていることの方が多かったので。魅力的な仕事があれば、きっと戻ってきてくれると考えたんです。

こうして地域課題を捉え、それを解決する事業を打ち出していくことが当社の役目です。現在は人が戻ってきているので、そうした方々が「帰ってきて良かった」と思える事業に取り組みたいと思っています。これまでは生活インフラに近い部分が多かったですが、今後は生活に彩りを与えたり、ここでしか出来ないことに取り組んだり、生活を豊かにできる事業が求められます。
何もないからこそ、新たにシステムが作れる。リソースがないから、必要なものだけに取り組める。だからこそ小高は、洗練された町になれるのではないでしょうか。

もちろん、事業がすべて上手く運んだわけではありません。例えばガラス工房は主婦が職人となって製品を作りますが、技術が身に付かなければ収入になりません。成果報酬なので、たとえ1～2時間でも稼げる反面、最初の1～2年は時給300～400円程にしかならないんです。すると、たとえ本人が理解していても、旦那さんから理解が得られないなど続けられなくなってしまいます。頑張れば稼げるようになることは分かっているんですが、それをどう伝えるかは大変でした。今では人手が足りないほどの状況なので、やめなくて良かったです。

また、食堂の立ち上げも試行錯誤の連続でした。地元のお母さん方に普通の家庭料理を作ってほしかったんですが、「自分の料理でお金を取るなんて」という声がたくさん。たとえ説得できても、今度は「こんなにお金のもらえる料理じゃない」と、価格設定も難航しました。これは、もう根気強くやるしかなかったですね。

どんなことも、途中でやめたら失敗に終わります。でも続けていけば、それは失敗になりません。私はこれまでどれだけ大変でも、途中で諦めたことはないんですよ。これは、起業・経営においてとても重要なことではないでしょうか。自分が「やりたい」と思って始めたものを、信じて続けられるのは自分だけですから。よく地域あるいは避難者のためにと言われますが、実際のところ、すべては自分のためにやっていることなんです。自分と身近にある小さなコミュニティを喜ばせられなければ、地域を喜ばせることなんてできませんよ。

ローカルな地域では都市部と比べて、圧倒的に色んな役割が求められます。それは、個人としても企業の一員としても同様です。例えば街の評議委員を任せられたり、行政の集会に参加したり。そういった中で、地域とのチャネルができていくんです。どんな役割をこなし、どうやって成長に繋げていくのか。そこに、大きなチャンスがあるのではないでしょうか。
ネットワークやチャネルの先には、地域のステークホルダーと呼べる方がたくさんいます。全員が社長のような状態で、みんな経営者目線を持っているし、とてもスピードが速いんです。さらに行政も近く、一緒に何かへ取り組む機会も少なくありません。きっと、普通なら得られない学びや経験で溢れているはずです。こういう場所だからこそ強い覚悟や色んな哲学を持っている方が多いので、そうした志に触れられるのも良い刺激になると思います。

当社でも来てくださる方には、多くの役割を期待しています。まずはプロジェクトを任せるので、責任を持って取り組んでください。失敗も成功も、すべてを糧としてやり切ってもらえたら。2年後には、1～2個のプロジェクトを一人で回せるような成長を遂げてほしいですね。
マネタイズや仕組みづくりなど、事業運営に必要なことはたくさんあります。しかしそれ以上に、まずは任された役割に責任を持って取り組むこと。もちろんある程度のサポートはしますが、大企業のように誰かがいつもフォローしてくれるような体制ではありません。噛り付いてでも、自らの力で成果を出せるような人になってほしいと思っています。

また、移住者であり起業家のコミュニティ「Next Commons Lab南相馬」という環境も提供します。起業家に囲まれて仕事・生活しながら、間近にたくさん起業していくプロセスが見られますよ。あるいはローカルで私が担っている役割も、興味があればバトンを渡します。地域とのハブ作りは存分にサポートしますので、安心してください。
100の課題があれば、100の事業で解決する。しかし事業はずっと持ち続けるのではなく、「やりたい」という方に渡していくのが当社のスタイルです。数多くの事業に関わりながら、自分自身の目指すべき方向性なども見えてくるのではないでしょうか。